Per capire quale sia il significato del termine “Ferragosto” dobbiamo tornare un po’ indietro con il tempo,  precisamente al periodo dell’antica Roma. La parola si riferisce alla locuzione latina “feriae Augusti” (riposo di Augusto), una festività introdotta dall’Imperatore Ottaviano Augusto nel 18 a.C. Nello stesso periodo, coincidente con l’estate, vi erano altre festività romane, come i famosi “Consualia”, in cui si celebrava il dio dell’agricoltura Conso, il raccolto e altri lavori agricoli che volgevano al termine.

Le festività si concentravano appunto nel periodo dell’antico Ferragosto per consentire un po’ di riposo a chi aveva coltivato la terra in modo assiduo nei mesi precedenti, e poteva quindi godere i frutti del lavoro. Tale lasso di tempo, denominato anche “Augustali”, serviva all’imperatore per fare un po’ di promozione politica, ed era caratterizzato da corse di cavalli e di animali da tiro e parate di animali addobbati a festa, un po’ come quello che succede ancora oggi durante il Palio dell’Assunta di Siena (che si svolge in questa città il 16 Agosto). Il “pallium” era appunto il drappo di stoffa che veniva dato in premio a colui che vinceva la corsa dei cavalli nell’antica Roma.

Dal punto di vista religioso, i Cattolici il 15 Agosto festeggiano la Dormizione o l’Assunzione della Madonna. In realtà, per i cattolici ortodossi è valida la prima definizione, per i cristiani la seconda. Il termine “dormizione”, derivante dal latino “dormitio” è utilizzato da alcuni teologi per definire la condizione di Maria, che cade in un sonno profondo anziché morire, per poi venire assunta in Cielo. Anche se in sostanza le due liturgie coincidono, Dormizione e Assunzione sono due cose ben distinte.

Il termine “Ferragosto” si riferisce anche al fatto che l’estate è al suo culmine, quindi in tale periodo i raggi solari sono particolarmente cocenti.

La tradizione popolare di organizzare la classica gita fuori porta a Ferragosto viene introdotta nel periodo fascista. Era proprio durante il mese di Agosto che il regime organizzava gite popolari cui partecipavano anche le famiglia meno abbienti. Siccome gli spostamenti in genere non prevedevano il vitto, viene introdotta l’usanza del “pranzo al sacco”, cosa che è ancora in voga oggi.

Poiché il Ferragosto si festeggia soltanto in Italia, in ogni Regione pullulano iniziative e manifestazioni, oltre che festeggiamenti alla Madonna dell’Assunta.
Ovviamente alla festa vengono associate anche specialità culinarie. Un’antica usanza gastronomica toscana, risalente all’età carolingia ma che ancora si ritrova in alcune zone, consiste nel servire al pranzo di Ferragosto il piccione arrostito.

Nelle zone dell’Appennino tosco-emiliano si usa invece preparare per il giorno di Ferragosto delle ciambelle dolci aromatizzate all’anice.